ＪＲ九州：「ビートル」苦境 日韓関係悪化など三重苦
ＪＲグループ初の国際航路として１９９１年に就航し、福岡－韓国・釜山を２時間５５分で結んできたＪＲ九州の「ビートル」が苦境に立っている。ＬＣＣ（格安航空会社）の台頭▽日韓関係の悪化による乗客の減少▽原油高による燃料費の上昇－－の三重苦が原因。運営するＪＲ九州高速船（福岡市）は工夫をこらして苦境を切り抜けようと懸命だ。【小原擁】
九州運輸局によると、福岡市、山口県下関市、長崎県対馬市と釜山を結ぶ日韓航路の旅客実績は２０１２年度１２４万人で、前年度比３２．７％増の高い伸びを示した。しかし、韓国を訪れた日本人に限ってみると、同１４．９％減の２８万人と過去最低レベルにある。
ビートルは「韓国への手軽な『ゲタ履き』旅行」（唐池恒二・ＪＲ九州社長）として根強い人気を誇ってきた。乗客数は初年度４万人で、ピークの０４年度には３５万人に。だが、韓国のＬＣＣ「エアプサン」が１０年に福岡－釜山線を就航させると▽１０年度２５万人▽１１年度２４万人▽１２年度２０万人と減り続けた。
福岡－釜山間の運賃はビートルが通常大人片道１万３０００円（各種割引きあり）。エアプサンはネット割引きなどを利用すれば片道１万円以下になる。
このあおりでＪＲ九州高速船は１１、１２年度に赤字になり、１３年度も赤字が見込まれる。川口史（ふみと）社長は「これまではリーマン・ショックなどの環境悪化があっても１、２年で回復してきたのに、今はそうではなく、運航開始以降、経験したことがない厳しい状況」と危機感を隠さない。
そんな中、同社は矢継ぎ早に対策を打ち出した。かつては４隻態勢で運航していたが、旅客数の減少で３隻で航路を維持できるため、１隻を国内海運会社に７億５０００万円で売却することを決めた。これで年間維持費が２億円ほど節約できる。更に２月～３月２０日、半年間乗り放題の平日フリーパス（５万円）や、４人で利用すれば往復運賃が半額以下になる「とも得」などお得感のあるチケットも販売した。
◇新航路開拓も検討
今後はチャーター便運航や新商品の開発にも力を注ぐ。閑散期に旅行会社のチャーターのツアー商品として福岡－島根県出雲市間の運航や、長崎県の対馬から壱岐、平戸市などへの運航も検討中だ。
ビートルの開発にも携わった川口社長は「ビートルは観光客を運ぶだけでなく、街、学校、スポーツといった日韓交流に役立ってきたという自負がある。知恵を絞って乗客を増やしていきたい」と話している。
http://news.goo.ne.jp/article/mainichi/business/20140329k0000e020266000c.html
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